Появление предпринимательского слоя в СССР стало следствием процесса разгосударствления экономики, начавшегося во второй половине 1980-х годов. Стагнация советского планового хозяйства, ставшая к моменту прихода к власти М.С. Горбачева очевидной, вынудила официальный Кремль пойти на постепенные реформы коммунистической системы. В это время был принят ряд законодательных актов, приведших к зарождению в стране частного сектора: «Об индивидуальной трудовой деятельности» (1986), «О государственном предприятии» (1987), «О кооперации» (1988) и «Об аренде» (1990). Реализация этих норм стала воплощением идей «рыночного социализма», частично внедренных в ходе реформы Косыгина 1965-1968 годов, а также в Венгрии и Чехословакии в 1970-е годы. Вместе с тем, цены на потребительском рынке продолжали регулироваться государством, а частная собственность полностью легализована не была. Экономические преобразования эпохи Перестройки привели к ослаблению государственного контроля над работой фабрик и заводов. Реальными хозяевами активов, формально подведомственных союзным министерствам и ведомствам, стали директора предприятий, получивших право свободного распоряжения руководимой ими собственностью. Административные рычаги управления экономикой оказались сломленными, а рыночных стимулов тогда еще не существовало. Это привело к тотальной деградации командной системы в 1989-1991 годах.
Именно в эту эпоху и начал свой бизнес-путь Михаил Ходорковский. Закончив летом 1986 года Московский химико-технологический институт имени Д.И. Менделеева, где он, помимо всего прочего, занимал должность заместителя секретаря комитета комсомола, Ходорковский встал перед выбором: либо продолжать выстраивать комсомольскую карьеру, либо искать возможности для занятия предпринимательской деятельностью, естественно, в рамках тех ограничений, которые существовали в тогдашнем СССР. Ходорковский выбрал последнее, и вовсе не случайно: в отличие от более взрослых партийных функционеров, помнивших о том, насколько мимолетной оказалась косыгинская экономическая либерализация, у него, по всей видимости, не возникало опасений, что горбачевские эксперименты с рынком быстро окажутся свернутыми. И, как показало время, он был прав. В марте 1987 года союзное Правительство выпустило постановление о создании при райкомах комсомола единой общегосударственной системы научно-технического творчества молодежи (НТТМ). Спустя несколько месяцев Ходорковский создал НТТМ при Фрунзенском районе комсомола; основным видом творчества молодежи стал перевод безналичных денег в наличные.
Здесь стоит пояснить, что в эпоху СССР существовало два типа денежных средств — наличные, использовавшиеся для выплаты заработной платы работникам предприятий, и безналичные, де факто представлявшие собой виртуальные деньги, распределявшиеся между фабриками и заводами в виде государственных субсидий и предназначавшиеся для оплаты поставок комплектующих. Госбанк СССР жестко контролировал оборот денежных средств, предотвращая любые попытки обналичивания безнала. Ходорковский нашел способ обойти это ограничение. Возглавлявшийся им НТТМ сотрудничал со многими научно-исследовательскими институтами, выполнявшими заказы Министерства обороны и имевшими колоссальные резервы безналичных средств. Ходорковский создавал временные творческие коллективы, работавшие вместе с НИИ над теми или иными проектами, получая при этом безналичные средства, которые затем уже превращались в наличные. И это приносило существенные финансовые дивиденды: так, в 1988 году оборот торгово-посреднических операций НТТМ составил 80 млн. рублей. Вскоре Ходорковский создал кооператив, который занимался импортом компьютеров, ценившихся в прозевавшем информационную революцию СССР на вес золота.
Заработав весомые по советским меркам средства, Ходорковский занялся созданием кооперативного банка. Капитал основанного в 1988 году банка МЕНАТЕП был сформирован из доходов НТТМ и составил 2.5 млн. рублей. Соучредителем МЕНАТЕПа стал «Жилсоцбанк» — государственная кредитная организация, образованная на волне перестроечных реформ с целью финансирования социальных нужд. Став одним из первых коммерческих банков, получивших лицензию Госбанка СССР, МЕНАТЕП сосредоточился на посреднических валютно-финансовых операциях: банк выступал в качестве уполномоченной государством структуры, занимающейся предоставлением предприятиям выделяемых из бюджета ресурсов. В результате сделки по импорту компьютеров, равно как и операции по обналичиванию безналичных денежных средств, стали играть второстепенную роль в бизнесе Ходорковского. Помимо этого, МЕНАТЕП начал продавать собственные ценные бумаги физическим лицам, для чего запустил на отечественном телевидении невиданную до той поры рекламную акцию, автором которой стал небезызвестный сегодня Владислав Сурков. В 1991 году, то есть, перед самым началом чековой приватизации, капитал банка вырос до 556 млн. рублей, а прибыль составила 190 млн. рублей. Накопленные в последние годы существования плановой экономики ресурсы руководство МЕНАТЕП использовало для скупки ваучеров, необходимых для приобретения имущества в ходе чековой приватизации. Всего за период 1992-1994 годов Ходорковскому удалось стать собственником 29 предприятий в различных отраслях российской промышленности, с целью управления которыми был создан конгломерат «Роспром».
Бета-версия знаменитой «сурковской пропаганды».
После завершения чековой приватизации в руках государства все еще оставались существенные активы в сырьевом секторе. Поскольку в середине 1990-х правительство испытывало жесточайший дефицит финансовых средств, необходимых для выплаты заработной платы бюджетникам, Кабинет министров судорожно искал источники пополнения федеральной казны. Ситуация усложнялась тем, что при принятии Основного финансового закона на 1995 год Государственная Дума наложила запрет на продажу предприятий нефтегазового и металлургического секторов. Однако руководство Госкомимущества вышло из этого тупика путем реализации схемы «кредиты в обмен на акции»: правительство получило займ от крупнейших в то время бизнесменов страны в залог двенадцати предприятий сроком на полтора года, по истечении которых государство могло либо выкупить свои активы, либо окончательно передать их в управление новым собственникам. В декабре 1995 года подконтрольная МЕНАТЕПу компания «Лагуна» приобрела 45% акций ЮКОСа за 159 млн. долларов; на состоявшемся в том же месяце инвестиционном тендере Ходорковский заполучил еще 33% акций нефтяного гиганта на общую сумму в 150 млн. долларов.
Встав у руля вновь приобретенной компании, Ходорковский задался целью консолидировать находящиеся в его руках активы. Для этого он инициировал переход дочерних компаний («Самаранефтегез», «Томскнефть» и «Юганскнефтегаз») на единую акцию и проведение ими дополнительной эмиссии, что вызвало резкий протест со стороны миноритариев. Другой проблемой для Ходорковского стало банкротство в 1998 году банка МЕНАТЕП, в результате чего глава ЮКОСа оказался не в состоянии выплачивать долги перед иностранными заемщиками, которые ранее предоставили ему кредитные ресурсы в размере 236 млн. долларов под залог 30% акций нефтяной компании.
К счастью для Ходорковского, ему удалось сохранить контроль над активами без выплаты кредиторам причитающихся им денежных средств. Более того, после окончания финансового кризиса его компания начала переживать интенсивный подъем. Так, за период между 1998 и 2003 годами добыча нефти ЮКОСом выросла с 44 млн. тонн до 80 млн. тонн. Существенную роль здесь сыграли ресурсы Приобского месторождения, добыча на котором выросла с 1,5 млн. тонн в 1999 году до 17 млн. тонн в 2003 году. В том же 2003 году была достигнута предварительная договоренность о слиянии с «Сибнефтью», крупной частной компанией отрасли. В это же самое время Ходорковский начал переговоры с представителями американских гигантов ExxonMobil и Chevron о продаже большого пакета акций будущего объединенного холдинга «ЮКОС-Сибнефть». Однако этой сделке не суждено было сбыться. Весной 2003 года Институт национальной стратегии опубликовал доклад «Олигархи и власть», в котором было сказано о якобы готовящемся крупнейшими бизнесменами страны государственном перевороте; шесть лет спустя авторство этого текста признал за собой известный в России публицист Станислав Белковский. Вскоре после выхода доклада в свет генеральная прокуратура выдвинула обвинения против Платона Лебедева и Михаила Ходорковского; впоследствии детище экс-владельцев банка МЕНАТЕП было обанкрочено, а их собственность распродана. В частности, в декабре 2004 года крупнейший актив ЮКОСа, «Юганскнефтегаз», был приобретен за 9.35 млрд. долларов компанией «Байкалфинансгруп», которая затем за 10 тыс. рублей была выкуплена «Роснефтью», что позволило последней в 2005 году стать второй по размерам нефтяной компанией страны с объемом добычи в 74.4 млн. тонн.
В последние годы было немало написано и сказано про содержание обвинений, фигурировавших в уголовных делах в отношении Михаила Ходорковского и Платона Лебедева. Здесь стоит отметить, что, даже если частично признать факт неполной уплаты ЮКОСом налогов в государственную казну, эту проблему можно было бы урегулировать осуществлением соответствующих выплат руководством холдинга. Однако, по всей видимости, инициаторы разгрома крупнейшей частной нефтяной компании страны преследовали вовсе не фискальные, а политические и экспроприационные цели. И второе дело ЮКОСа, построенное на совершенно фантастических по своей абсурдности обвинениях в хищении 350 млн. тонн нефти, служит ярким тому подтверждением.
