16 декабря 1917 года большевики полностью отменили все звания и награды в армии. В этот день вышел декрет Совета народных комиссаров «Об уравнении в правах всех военнослужащих», который провозглашал, что в армии отныне нет чинов и званий, есть только «свободные люди, носящие почетное звание солдат революции».
Этим декретом упразднялись все армейские звания, чины, награды и знаки отличия. Стоит отметить, что декрет относился не к РККА, которая появилась только в следующем году, а к бывшей Императорской армии, на тот момент Республиканской. Кроме того, отменялся институт вестовых, которые выполняли различные поручения офицеров. Цель декрета — уничтожение «остатков неравенства» в армии.
Большевики предполагали, что новая Красная армия будет комплектоваться исключительно на добровольных началах, однако реальность довольно быстро разрушила революционные мечтания, и друзьям рабочих пришлось перейти к массовым мобилизациям. Однако декрет об уравнении оказывал на мобилизованных разрушительное воздействие. Это в добровольной и крошечной армии, комплектуемой из небольших отрядов, все бойцы могли знать друг друга и своих командиров — в условиях массовых мобилизаций и резкого увеличения численности армии обычной стала ситуация, когда бойцы откровенно посылали своих командиров с их приказами подальше: просто не знали, что перед ними командир. Вообще, новая армия походила на сборище бродяг: единой формы не было, никаких знаков различий и званий тоже.
Отдельные командиры частей начали по своей инициативе вводить знаки различия — в частности, они появились в частях Уборевича. В 1919 году, с активизацией боевых действий, стало понятно, что отмена чинов и званий грозит РККА военной катастрофой. 16 января ввели единую форму и новые знаки различия: нарукавные нашивки в виде треугольников, квадратов и ромбов — в зависимости от старшинства комсостава. Треугольники носили младшие командиры до старшины включительно, квадраты — от командира взвода до командира полка, ромбы носили самые главные командиры — от командира бригады до командующего фронтом. Чем больше геометрических фигур носил на рукаве командир, тем выше был его статус. Командир бригады носил всего один ромб, а командир фронта уже четыре.
Однако звания, как пережиток царизма и угнетения, возвращать не стали — вплоть до 1935 года в РККА вместо них были должности. В 1935-м отдельные звания реабилитировали, и теперь военный табель о рангах совмещал одно с другим: вернулись лейтенанты, капитаны, майоры и полковники, однако высшие командиры по-прежнему оставались комдивами и командармами. Позднее ввели маршальские и генеральские звания. Окончательно армию вернули в подобающий вид только к 1943 году, когда советские неологизмы полностью заменили старой системой званий, а также вернули погоны.
Что касается орденов, то большевики очень быстро поняли, что без орденов хуже, чем без офицеров — награждения новая власть вернула даже раньше, чем единую форму и знаки различия. Первым советским орденом стал орден «Красное знамя», позднее переименованный в орден Красного Знамени. Он появился в сентябре 1918 года и оставался высшей советской наградой до учреждения ордена Ленина в 1930 году.
