4 июля 1831 года в Санкт-Петербурге начался холерный бунт. Обезумевшая толпа принялась громить аптеки, больницы и избивать врачей — ходили слухи, что они специально травят людей. Усмирять беспорядки пришлось войскам.
Сейчас, с появлением антибиотиков, водопроводов и канализации, «болезнь грязных рук» в развитых странах исчезла совсем (или по крайней мере лечится за пару дней). Но в XIX веке холера выкосила миллионы. При этом в отличие от многих других болезней примерно до 20-х годов XIX века она была совершенно неизвестна в Европе, и ее внезапное появление привело к панике. Особое коварство холеры заключалось в том, что у человека ничего не болело — просто через несколько дней он умирал от обезвоживания.
Появление новой болезни с такими неожиданными симптомами и высокой смертностью породило у людей подозрения в том, что дело тут нечисто. Главными виновниками болезни дремучее население назначило врачей и чиновников, которые якобы специально отравляли колодцы и объявляли карантин в зараженных регионах, чтобы выморить мужиков.
Кто именно поселил эту блестящую мысль в умах обывателей, непонятно, однако по охваченным эпидемией России и Австрии с Венгрией прокатилась волна холерных бунтов. Проходило все по одному сценарию: в каком-то из городов вспыхивала эпидемия холеры, в городе объявлялся карантин, после чего возникал слух о том, что врачи специально травят народ, рассыпая яд в городах и отравляя колодцы, а чиновники им потворствуют, объявляя карантин, чтобы все умерли. После этого толпа черни шла громить городские больницы и убивать медиков и, если была возможность, чиновников. Если город был отдаленным и не было возможности прислать подкрепление, то часть солдат, как правило, присоединялась к погромщикам, заодно убивая офицеров. По аналогичному сценарию проходили холерные бунты в Тамбове, Севастополе, Старой Руссе и Петербурге.
Заканчивалось все тем, что вмешивались войска (либо местные, либо присланные из соседних городов), после чего погромщики разбегались. Иногда доходило до поистине анекдотических ситуаций. В Старой Руссе мятежники фактически взяли город в свои руки и сразу же отменили все глупые карантины и окуривания вещей больных и умерших, а потом вызвали архимандрита и повелели провести крестный ход, который они считали значительно более эффективным средством от холеры, чем дезинфекцию колодцев и карантин. В одном из поселений захватившие власть в свои руки местные жители даже отправили в Петербург делегацию, чтобы доложить государю, что божьей милостью все доктора-отравители и некоторые офицеры-изменники, покрывавшие их, убиты, и теперь болезнь прекратится. Вероятно, они даже ожидали, что император вознаградит их за это.
Холерный бунт в Петербурге вспыхнул одним из последних. Толпа собралась на Сенной площади и отправилась громить больницы. Она успела разгромить несколько учреждений, прежде чем была остановлена войсками во главе с прибывшим на место императором Николаем. Испугавшись, погромщики разбежались — в итоге столица пострадала меньше остальных городов, в которых случались холерные мятежи.
