6 июля 1796 года родился император Николай I, бывший к тому моменту уже третьим сыном Павла. Наставником юного Николая был генерал Ламсдорф, который был рядом с великим князем на протяжении 17 лет. Также определенное влияние на его воспитание оказывала мать — Мария Федоровна. Считается, что она пыталась повлиять на Ламсдорфа, чтобы он привил Николаю отвращение к военной службе, но он не преуспел. Напротив, Николай с детства был покорен военным делом и больше всего любил наблюдать за парадами.
Хотя ему пытались дать всестороннее образование, гуманитарные дисциплины он не любил (за исключением рисования), зато в военном искусстве разбирался очень хорошо. Впрочем, стоит отметить, что Николай вовсе не собирался становиться императором, поскольку и Александр был еще молод, а следующим претендентом на престол должен был стать его старший брат Константин, который также не желал занимать престол.
Это породило весьма щекотливую ситуацию: Александр перед смертью одобрил наследником Николая, однако Николай манифест брата не принял и потребовал, чтобы все приносили присягу Константину, как и положено по старшинству. Присягнул и он сам. Константин же отказался вступать на престол и в итоге была проведена переприсяга, едва не сорванная выступлением декабристов в пользу Константина.
Хотя либерально-революционная пропаганда и нарекла Николая «Палкиным», в действительности он был, можно так сказать, умеренно либерален. При нем была проведена огромная работа по кодификации российских законов. Он значительно урезал крепостное право (полный запрет на продажу крестьян без земли, резкое урезание прав помещиков, они больше не могли существенно ограничивать и наказывать крестьян, крепостные получили право заниматься бизнесом и владеть землей, Третье отделение следило за злоупотреблениями помещиков), улучшил положение государственных крестьян, которые к концу его царствования уже составляли большинство. Началось строительство дорог и железных дорог, стали появляться современные фабрики и заводы. Кроме того, он убил Пушкина (шутка, на самом деле очень хорошо к нему относился и не раз вытаскивал из различных передряг, что не мешало советским историкам утверждать, что именно царизм убил Пушкина).
Также известно, что Николай питал страсть к инженерному делу и всегда очень тщательно подбирал строителей для различных государственных проектов. Кроме того, именно благодаря Николаю железнодорожная колея в России отличается от европейской — она шире почти на сто миллиметров. Сделано это было для того, чтобы не позволить европейским противникам быстро доставлять войска по железной дороге в случае войны с Россией.
Портрет великого князя Николая Павловича (первая четверть XIX века)
Россия благодаря победе в войне с Наполеоном в правление Николая была одной из главных мировых держав и ее политическое влияние было существенным на протяжении почти 40 лет, пока не началась Крымская война, которая по сути и была войной европейских держав против России за понижение ее статуса.
Умер Николай в разгар Крымской войны в 1855 году. По официальной версии — от пневмонии, которая развилась после того, как он, уже будучи простуженным, принимал зимой парад без шинели. Весьма популярны были слухи о самоубийстве императора якобы из-за огорчения ходом боевых действий на войне (во многом из-за того, что Николай запретил вскрывать свое тело после смерти). Точно установить причину смерти сейчас уже невозможно, есть аргументы как в пользу одной, так и другой версий. На престол взошел его сын Александр.
