В 1805 году Российская Империя вступила в войну Третьей коалиции. Опасаясь появления в Адриатике французского флота, Александр I направил к Ионическим островам эскадру под командованием вице-адмирала Сенявина. В январе 1806 года эскадра Сенявина, состоявшая из пяти линейных кораблей, благополучно пришла к острову Корфу и объединилась с эскадрой контр-адмирала Грейга.
К моменту прибытия Сенявина на Корфу ситуация в Европе резко изменилась. Союзная армия потерпела поражение при Аустерлице. Третья коалиция распалась. Австрия подписала с Наполеоном Прейсбургское мирное соглашение, по условиям которого к Франции отошли Венецианская область и Далмация, в том числе и Боко-ди-Каттаро. Бокезцы (на 2/3 состоящие из православных христиан) приняли решение искать покровительства у России и отправили к Сенявину гонцов. Одновременно были посланы гонцы в Черногорию с предложением объединить Черногорию и Боко-ди-Катаро в одно государство под протекторатом нашей Империи.
Сенявин направил эскадру из трех кораблей и отряд морской пехоты в Которскую бухту. Соединившись с черногорцами под командованием Петра Негоша, русские предъявили австрийскому губернатору маркизу де Гизельери беспрецедентный ультиматум: сдать восемь (!) крепостей за пятнадцать минут (!!), что австриец и сделал (!!!). Жители Боко-ди-Каттаро и правитель Черногории радостно присягнули на верность России.
Получив в свое распоряжение удобную Которскую бухту, Сенявин активизировал действия в Далмации. Были заняты острова Курцоло, Лисса, Браццо, шли приготовления к штурму мощных укреплений острова Лезино. Во время приготовлений было получено известие об угрожающем движении Али-Паши Янинского и взятии им города Превезы. Русские, предварительно разорив укрепления Браццо, отошли к Курцоло. У Браццо остался в дозоре 12-пушечный бриг «Александр» под командованием лейтенанта Скаловского.
Прослышав об этом, французский генерал Огюст Фредерик Луи Мармон, штаб которого находился в городе Спалатро, решил захватить наш бриг. Для этой цели Огюст выделил пять кораблей: тартан «Наполеон», вооруженный шестью 12-фунтовыми и двумя 18-фунтовыми пушками, три канонерки и одну требаку (всего 26 пушек). На борту французских кораблей ждали своего часа мощные абордажные команды.
Отправив флотилию, Огюст устроил ночной бал, любезно сообщив гостям, что к утру «Наполеон» приведет плененного «Александра». Этим же вечером, 16 декабря 1806 года, лейтенанта Скаловского разбудил вахтенный, сообщив, что жители острова Браццо разожгли на берегу пять костров, явно пытаясь что-то сообщить. Пять костров — пять судов из Спалатро. Если бы лейтенант воспользовался предупреждением, то боя с пятикратно превосходящим его неприятелем можно было избежать. Однако Иван Семенович предпочел сражаться.
В одиннадцатому часу ночи на залитой лунным светом поверхности моря показались идущие на веслах французские суда. Французы выбрали удачное время для атаки — в штиль (дул лишь очень слабый ветер) бриг не мог полноценно маневрировать.
С первых минут схватки разгорелась жаркая артиллерийская пальба. «Александр» сблизился с французами на короткую дистанцию. Так наш бриг смог не только эффективно использовать свою слабую (относительно французов) артиллерию, но и ружейным огнем выводить из строя находившихся на открытых палубах солдат абордажных команд. Французские канонерки пытались зайти с носа и с кормы (где пушки отсутствовали), но русские стрелки быстро охладили их пыл. Как позднее сообщал Скаловский, противник «с великою жестокостию производил со всех лодок пушечную и ружейную пальбу».
На бриг обрушилась еще одна беда. Слабый ветер совсем стих. Наступил полнейший штиль, не позволявший маневрировать под парусами. Но наш капитан нашел выход. Скаловский приказал спустить на воду баркас с гребцами и взять бриг на буксир. Застывший было «Александр» снова пришел в движение!
В конце концов ход боя начал клониться в нашу сторону. Примерно через три часа после начала боя одна канонерская лодка затонула. Французы, не выдержав русского орудийного и ружейного огня, бросились в бегство. Но лейтенант Скаловский решил сделать победу более убедительной. Он приказал преследовать французскую флотилию. Маленький русский бриг погнал впереди себя четыре французских судна! Во время погони еще одна канонерка от полученных повреждений затонула, не дотянув до спасительного берега. Тем не менее французы оказались более быстроходными и смогли оторваться от преследования.
В Спалатро остатки флотилии встречал потрясенный генерал Мармон. Тартана «Наполеон» кое-как дотянула до гавани и начала тонуть прямо на глазах у гостей, высыпавших с бала. Тартану спасли, для этого ее пришлось выбросить на ближайшую отмель. Взбешенный генерал Мармон приказал посадить уцелевшего капитана флотилии под арест, а через несколько месяцев предал его суду.
В этом бою русские потеряли четырех человек убитыми и семерых — ранеными. Потери французов оказались несравненно больше — 217 человек убитыми и ранеными. Две канонерские лодки были потоплены. Полузатопленная тартана «Наполеон» лежала в гавани Спалатро.
Немало удивленный адмирал Сенявин писал в докладе на имя морского министра Чичагова о подвиге брига: «…Не могу умолчать, чтоб не доложить о похвальном поступке лейтенанта Скаловского, командующего бригом „Александр“, оказанном при сражении 16 декабря 1806 года с французскими канонерскими лодками. По прибытии брига „Александр“… я сам видел, сколько избиты у него корпус, особливо корма, весь такелаж и паруса картечами и пулями, и даже невероятно, что при таком жестоком сражении на бриге убито 4, да ранено 7 человек. Все сие я не могу иному причесть, как особливой расторопности, мужеству и храбрости лейтенанта Скаловского».
За бой у острова Браццо Иван Семенович Скаловский получил высший военный орден Российской Империи — орден Святого Георгия IV степени. Также ему был присвоен следующий чин вне линии. Команда брига была отмечена наградами. В дальнейшем Скаловский станет капитаном фрегата «Евстафий». В подчинении у него будет находиться малоизвестный тогда лейтенант Александр Казарский, которому через тринадцать лет предстоит принять бой в аналогичных обстоятельствах…
