Потерпев поражение в войне Четвертой коалиции, Россия была вынуждена пойти на мир с французами. Дело кончилось подписанием Тильзитского мира в июне 1807 года. По итогам мирного соглашения наша империя присоединялась к континентальной блокаде.
В августе — сентябре 1807 года Великобритания, стремясь не допустить присоединения к блокаде Дании, нанесла превентивный удар по Копенгагену. Седьмого сентября датская столица пала; датский флот целиком попал в руки англичан. Это вызвало понятное раздражение в Петербурге — датчане были союзниками России.
Английские превентивные удары имели парадоксальный эффект: в октябре 1807 года было подписано датско-французское военное соглашение, и Дания официально присоединилась к системе блокады. В ответ британцы объявили датчанам войну. Уже седьмого ноября Российская Империя, соблюдая условия Тильзитского мира, объявила войну Британии, а через несколько месяцев и ее союзнику — Швеции.
Англо-русская война 1807–1812 гг. получила негласное название «тишайшей». Боевые действия велись вяло и неохотно — за исключением нескольких кровавых морских сражений. Об одном из них и пойдет речь.
В мае 1808 года русские войска заняли крепость Свеаборг. Шведский гарнизон капитулировал. Из Свеаборга в разведку к Гангуту были отправлены два судна — корвет «Шарлотта» и парусно-весельный катер «Опыт» под командованием лейтенанта Гавриила Невельского. Около Гангута разведчики заметили английские корабли. Корвет остался караулить врага, а катер ушел на базу с сообщением о появлении британских судов. Передав донесение, катер получил приказ вице-адмирала Сарычева найти и вернуть на базу дозорный корвет — такая близость к неприятелю была опасна. Это стало ясно и капитану «Шарлотты» — ему пришлось уходить от боя с британским кораблем, который погнался за корветом, но отстал (сказались ходовые качества «Шарлотты», бывшего французского приватира, купленного в 1807 году). Корвет оторвался от погони и ушел под защиту береговых батарей Балтийского порта (ныне порт Палдиски в Эстонии).
Неподалеку от острова Нарген с катера заметили трехмачтовое судно без опознавательных знаков. Приняв его за «Шарлотту», «Опыт» пошел на сближение. Но неизвестное судно подняло на корме британский флаг. Это был HMS Salsette — британский фрегат пятого класса, имевший на борту свыше сорока орудий (двадцать шесть восемнадцатифунтовых пушек и двенадцать тридцатидвухфунтовых карронад) и двести шестьдесят человек команды. Команда катера насчитывала пятьдесят три человека (по другим данным — шестьдесят один) при четырнадцати двенадцатифунтовых карронадах.
Понимая, что сулит катеру встреча с таким противником, лейтенант Невельской приказал выбросить за борт сигнальные флаги и документы, и попытался оторваться от преследования, надеясь спастись на отмели (этому способствовала малая осадка катера). Увы, этим планам помешал слабый ветер.
Англичане сигналом потребовали сдачи катера. На «Опыте» ответили отказом. Завязался бой. Первым открыл огонь английский фрегат, имевший на борту более дальнобойную артиллерию. Буквально первыми же выстрелами был сбит Андреевский флаг и перебит сигнальный фал. Флаг снова подняли и наглухо закрепили на мачте. Англичане методично расстреливали такелаж и рангоут катера, в то время как наши огрызались залпами карронад.
Бой «Опыта»
После четырех часов боя слабый ветерок окончательно стих, и наступил полный штиль. Этим Невельской и воспользовался — катер начал уходить на веслах, и противник стал отставать. Но далеко уйти не удалось.
Внезапно тучи на горизонте почернели, и мгновенно налетел шквал. Катер сильно накренило, весла были переломаны, а и без того расстрелянные паруса окончательно превратились в лохмотья. Часть парусов пришлось срубить, так как они мешали действовать рулем. Salsette, подошедший к «Опыту» на дистанцию менее двух кабельтовых, зашел с кормы и дал два продольных залпа по беззащитному судну, после чего лег в дрейф и потребовал сдаться.
К тому моменту «Опыт», с разбитым корпусом, неисправным такелажем и большей частью выведенными из строя карронадами, представлял из себя жалкое зрелище. Среди команды четверо матросов погибло, ещё восемь лежали раненые. Был ранен и капитан — ядром ему раздробило челюсть. Понимая, что сопротивление уже бесполезно, лейтенант Невельской согласился сдать катер противнику. Однако когда англичане потребовали спустить Андреевский флаг и поднять вместо него британский, капитан отказался сделать это, ссылаясь на невозможность спустить флаг. Тогда на фрегате потребовали развесить по борту британский флаг, что и было сделано.
Абордажная команда англичан перевезла на борт фрегата сначала раненых (Невельского в их числе), а затем и остальную часть экипажа. Катер «Опыт» был взят на буксир. Позднее он вошел в состав британского флота как куттер HMS Baltic, где и прослужил до 1810 года.
Капитана Salsette Уолтера Батерста восхитил подвиг катера, принявшего бой с гораздо более сильным противником. Выражая свое признание, Батерст вернул лейтенанту Невельскому его шпагу. Через несколько дней выжившие члены команды «Опыта» были высажены на берег возле Либавы.
За этот бой лейтенант Невельской получил годовой оклад жалованья, а гардемаринам было выделено в награду по сто рублей (сумма по тем временам весьма и весьма приличная). Матросам же бой засчитали за несколько лет службы.
